上周，在波士顿郊区一座35万平方英尺的亚马逊(Amazon)仓库的一个角落里，一只孤独的黄色机械臂被困在一个金属笼子里，对包裹进行分类，准备将物品发送给要求更快送货速度的客户。很快，其他公司也会加入进来，亚马逊认为，这一发展可能意味着数千个工作岗位的终结，并创造出数千个新的工作岗位。
当机器人工作时，屏幕上显示着它的进度。它小心翼翼地装了一桶蛋白粉，接着是一盒餐巾环，然后是一管痔疮膏。当来自世界各地的100名记者抓拍照片时，有人切换了屏幕，隐藏了奶油。
不久的将来，这个名为“麻雀”(Sparrow)的机器人可以代替亚马逊目前雇佣的数十万人的工作，为每年递送的1300万个包裹分拣。亚马逊表示，通过计算机视觉和人工智能，Sparrow已经可以识别65%的产品库存，判断物品是否损坏并丢弃，并调整吸盘“手”来处理不同的物品——目前所有的工作都是由人手完成的。随着它的学习，它一天比一天好。
麻雀可能将于明年推出，它只是上周四亚马逊“交付未来”(Delivering the Future)大会上首次展出的新一代机器人大军中的一个。其他创新还包括一种名为Proteus的自主绿色机器人，它是一种外形酷似Roomba的巨型机器人，能够在巨大的仓库中转移重物。该公司还展示了其最新的无人机，希望到2020年，该无人机能让该公司通过航空递送5亿件包裹。亚马逊BOS27仓库的另一个角落里，铺着假草，假房子的前边铺着迎客垫，还有一辆巨大的电动送货车，车上安装了高科技设备，可以告诉司机最佳路线，并为司机更好地驾驶提供“指导”。在白色的尖桩栅栏后面，一架无人机停在草坪上，这就是亚马逊相信有一天会有数百万客户收到订单的样子。
亚马逊机器人公司(Amazon robotics)首席技术专家泰·布雷迪(Tye Brady)表示，21世纪20年代将是“应用机器人的时代”。“机器人将从事有意义的任务，并扩展人类的能力。我觉得花了50年才走到这一步。这是令人兴奋的!”
近年来，亚马逊已成为世界上最大的私营雇主之一，截至2021年，其雇员超过160万人。这种增长并非没有痛苦。亚马逊(Amazon)正竭尽全力阻止美国仓库工人对低工资和成立工会的无情压力感到愤怒，而华尔街也一直对其所谓的过度招聘持批评态度。机器人包装、机器人搬运和机器人送货可能是这些问题的解决方案。
布雷迪不同意。人们预测，机器人将摧毁劳动力市场几十年。早在1933年，经济学家约翰•梅纳德•凯恩斯(John Maynard Keynes)就预言，“由于我们发现了节省劳动力使用的方法，其速度超过了我们发现劳动力新用途的速度”，技术性失业将大范围出现。
布雷迪说:“我完全不这么认为。“10多年前，我们在机器人领域进行了第一次认真的投资，在这10年里，我们创造了100多万个就业岗位。”他说，更多的机器人将提高仓库的效率，这意味着它们可以存储更多的货物，亚马逊将出售更多的东西，需要更多的人来确保一切顺利进行。
“人们解决问题和运用常识的需求永远存在，”他说。“在机器人技术方面，我们还远远没有做到这一点。还差得远呢。人类大脑经历了数百万年的进化，20瓦和一根香蕉就能供电，这太不可思议了。”
布雷迪在就业数据上可能是对的。美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)最近发布的一份报告称，智能机器的新时代将导致失业的观点“几乎没有得到支持”。经济学家甚至为它取了一个术语——“劳动总量”谬论。创新可能会摧毁职业，但没有固定数量的工作，新的工作将取而代之。例如，随着网上购物大幅减少购物中心，仓库工作取代了零售工作。
但所有这些变化对工人不一定是好事。在为伯克利大学劳工中心(University of Berkley’s Labor Center)撰写的一篇论文中，贝丝·古特留斯(Beth Gutelius)和尼克·西奥多(Nik Theodore)也得出结论称，仓库的技术创新不太可能造成重大失业。但是，他们认为，雇主“可能会以降低工作技能要求的方式使用技术，以减少培训时间和人员流动成本。这可能会对工人产生不利影响，比如工资停滞不前和工作不安全感。”
这样的争论不太可能延缓亚马逊的机器人革命。该公司是世界上最大的工业机器人制造商。该公司在波士顿的工厂每年已经生产33万个机器人。这一切都是为了确保更快地运送牙膏或痔疮膏。这就是人们想要的，布雷迪说:“我们会做出反应，我们会关注顾客想要什么，如果他们想更快地买到牙膏，我们就会帮助他们更快地买到牙膏。”
